Am Morgen des 26. August ereignete sich hoch im Himalaya, nahe der Grenze zwischen Nepal und China, im Quellgebiet des Flusses Lhende Khola ein gewaltiger Abbruch von Gletschereis und Fels.
Auf einer Höhe von etwa 5.200 Metern brach eine enorme Masse von ungefähr 600 Metern Breite vom Hang ab und stürzte fast 1.200 Meter tief in das darunter liegende Tal.
Die Kraft des Aufpralls war gewaltig. Nach einer Schätzung des Geologischen Dienstes der Vereinigten Staaten war die durch den Abbruch freigesetzte Energie mit der eines Erdbebens der Magnitude 5,2 vergleichbar.
Eis- und Felstrümmer stürzten rasend schnell den steilen Hang hinab und rissen unterwegs Erde, Felsbrocken und Wasser mit sich. Während sich die Eismasse fortbewegte, zerbrach sie und schmolz rasch. Dadurch entstand eine gewaltige Gerölllawine, die alles auf ihrem Weg zerstörte. Eine riesige Welle aus Wasser und Schlamm, die einem Tsunami glich, überrollte hunderte Menschen, die versuchten zu fliehen.
Die Leichen der Opfer wurden später weit flussabwärts gefunden, hunderte Kilometern von dem Gebiet entfernt, in dem die Katastrophe begann.
An vielen Orten spielten sich die Ereignisse innerhalb von Sekunden ab. Ein Augenzeuge aus dem Dorf Shanti Bazaar im Bezirk Nuwakot sagte, dass den Anwohnern etwa 20 Sekunden blieben, bevor die Welle aus Wasser und Schlamm auf ungefähr sechs Meter anstieg. Die Menschen liefen die Hänge hinauf. Ihm und anderen Überlebenden gelang es, einen Hügel zu erreichen, wo sie mehr als 48 Stunden blieben und auf Hilfe warteten.
Im Dorf Trishuli Bazaar half eine rechtzeitige Warnung, mehr als 1.600 Menschen zu retten. Nachdem er erfahren hatte, dass der Strom bereits ein dorfaufwärts gelegenes Dorf zerstört hatte, schlug ein Schulleiter sofort Alarm. Die Lehrkräfte wurden angewiesen, die Kinder auf höheres Gelände zu bringen, während die Fahrer von Schulbussen, die noch unterwegs waren, telefonisch gewarnt wurden.
Ein evakuierter Angestellter sagte, dass allein an seiner Arbeitsstätte mindestens 400 Menschen anwesend gewesen seien und dass es seiner Meinung nach mehr Todesopfer als Überlebende gegeben habe.
Zum Zeitpunkt der Katastrophe hielten sich auch zahlreiche Touristen und Pilger in der Grenzregion auf. Die Routen durch dieses Gebiet führen zu heiligen Stätten wie dem Berg Kailash und dem Manasarovar-See in Tibet sowie zum Gosaikunda-See, der während der Pilgersaison Tausende von Pilgern anzieht.
Unter denjenigen, die entkamen, war eine Gruppe von 57 Pilgern aus dem indischen Bundesstaat Tamil Nadu. Nachdem sie ihren Bus verlassen hatte, begann die Gruppe, den Hang hinaufzuklettern. Eine Frau wickelte ihren Sari ab, damit ihr Ehemann den Stoff als behelfsmäßiges Seil nutzen konnte, um mehreren älteren Menschen zu helfen, sich in Sicherheit zu bringen.
In Nepal wurden etwa 590 ausländische Staatsangehörige aus 39 Ländern als vermisst gemeldet.
Nach Daten der nepalesischen Polizei vom 2. September war der Tod von 1.127 Menschen im Land bestätigt worden. Fast 4.860 weitere Menschen blieben vermisst oder konnten nicht kontaktiert werden.
Hunderte Menschen erlitten verschiedene Verletzungen. Nach Angaben des nepalesischen Außenministeriums waren bis zum 1. September 11.800 Menschen gerettet worden.
Die Katastrophe hatte auch auf der chinesischen Seite der Grenze schwere Folgen. Nach offiziellen Daten der Autonomen Region Tibet waren dort bis zum 30. August 16 Todesfälle bestätigt worden, während weitere 546 Menschen weiterhin als vermisst geführt wurden.
Besonders umfangreiche Zerstörungen gab es im Grenzbezirk Gyirong. Nach Angaben chinesischer Experten legte der Eis- und Geröllstrom die ungefähr 22 Kilometer von der Abbruchstelle bis zum Grenzübergangsgebiet in nur wenigen Minuten zurück. Dutzende Gebäude und umliegende Bauwerke wurden vollständig zerstört. Der Straßenverkehr, die Stromversorgung und die Kommunikationsverbindungen wurden unterbrochen.
Nach einer Satellitenauswertung zerstörte die Katastrophe allein in Nepal mindestens 24 Brücken, mehr als 50 Kilometer Straßen und über 2.500 Gebäude vollständig. Zudem wurden 195 Mobilfunkmasten beschädigt. Da jedoch noch nicht das gesamte Katastrophengebiet erfasst wurde, ist das endgültige Ausmaß der Zerstörung noch nicht bekannt.
Wenn keine Zeit bleibt, auf Hilfe zu warten, kann es den entscheidenden Unterschied machen, zumindest einen grundlegenden Handlungsplan im Voraus durchdacht zu haben – zu wissen, was zu tun ist, wohin man sich begeben sollte und wie man den Menschen in seiner Umgebung helfen kann. In einem kritischen Moment kann eine solche Vorbereitung das eigene Leben und das Leben der Menschen retten, die einem nahestehen.
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