El 15 de agosto, a las 04:58 hora local, se produjo un terremoto de magnitud 7.7 frente a la costa de la isla indonesia de Flores, en la provincia de Nusa Tenggara Oriental. Su hipocentro se encontraba a tan solo 15 kilómetros de profundidad, por lo que sus efectos en la superficie fueron especialmente intensos.
Las consecuencias más graves se registraron en las regencias de Manggarai Occidental, Manggarai Oriental, Nagekeo y Sikka. Los temblores dañaron viviendas, escuelas, centros sanitarios y otros edificios. Según la Agencia Nacional de Gestión de Desastres de Indonesia, más de 900 viviendas sufrieron daños graves.
Según los datos disponibles a fecha del 17 de agosto, al menos 68 personas murieron a causa del terremoto y más de 200 resultaron heridas.
El terremoto también provocó un tsunami. Se registraron variaciones del nivel del mar en cuatro provincias, y la altura máxima de la ola alcanzó 1,61 metros. Este valor se registró en la regencia de Manggarai Oriental.
Tras el sismo principal se produjo una serie de fuertes réplicas. Hasta las 11:00 del 17 de agosto, los especialistas habían registrado ya 1624 eventos sísmicos. De ellos, 59 fueron percibidos por la población, y la réplica más fuerte alcanzó una magnitud de 6.2.
Debido a la continua actividad sísmica y al riesgo de nuevos derrumbes, muchos residentes no regresaron a sus viviendas dañadas. La gente pasó las noches en tiendas de campaña, bajo refugios improvisados o simplemente al aire libre. Alrededor de 5000 personas fueron evacuadas; algunas de ellas fueron alojadas en campamentos temporales y en un complejo deportivo.
Las fuertes sacudidas provocaron numerosos deslizamientos de tierra. Los desprendimientos bloquearon varias carreteras, incluida una de las principales vías de transporte de la isla, la carretera Trans-Flores. Algunas localidades quedaron aisladas, por lo que los equipos de rescate tuvieron que retirar los escombros para restablecer el acceso.
La situación se vio agravada además por las interrupciones en las comunicaciones, que dificultaron la coordinación de las labores de rescate. Para hacer frente a las consecuencias del desastre, se desplegaron más de 3500 militares y agentes de policía en las zonas más afectadas.
Ese mismo día, Indonesia fue sacudida por otro fuerte terremoto, esta vez en Sumatra Septentrional, a casi 3000 kilómetros de Flores. Se produjo a las 17:54 hora local, aproximadamente a 20 kilómetros al sureste de la regencia de Simalungun. El hipocentro se situó a una profundidad de unos 163 kilómetros.
Las estimaciones de la magnitud variaron según los distintos servicios sismológicos. La Agencia de Meteorología, Climatología y Geofísica de Indonesia la estimó en 6.4, mientras que el Servicio Geológico de Estados Unidos la situó en 6.9.
Sin embargo, debido a la gran profundidad del hipocentro, los efectos en la superficie fueron considerablemente menores de lo que cabría esperar para un terremoto de esa magnitud. No se registraron daños graves ni víctimas mortales tras este sismo.
Aunque los habitantes de Indonesia están acostumbrados a los terremotos —el país se encuentra en una de las regiones con mayor actividad sísmica del mundo—, dos fuertes sismos ocurridos el mismo día en distintas partes del país destacan incluso en este contexto y llaman la atención sobre un aumento de la actividad sísmica.
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